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这院子里住着一对夫妻，丈夫是个三十来岁的跛脚男人，妻子比他年轻几岁，是个极其娴静的人，自打搬过来就不曾出过门。想来是身子不好，院子里时常飘出药味儿，偶尔还会请了大夫登门问诊。
丈夫编得一手好竹器，同城里一家竹器铺子订了契的，每隔半个月，铺子里的人便来一趟。取走成品，再放下一些材料。
工钱应当比较丰厚，足够夫妻两个过日子的，还有余钱雇下一个大脚丫头，帮着做饭熬药，买买菜跑跑腿儿。
这里傍晚，竹器铺子照例派人来取竹器。等那装满竹器的马车离去，妻子常年卧病的房里便多了一个人。身上披着一件宽大的斗篷，帽子盖得低低的，遮住了大半张脸，只露出一个棱角尚不分明的下巴。
丈夫一改平日里敦厚老实的模样儿，妻子也不再病怏怏地躺在床上，两个俱是神色端肃，眼露精光，双双跪倒在地，口称主公，大礼叩见。
那人伸手将他们扶起来，语气温和道一句“你们辛苦了”，不等二人开口，又道：“我能在外面逗留的时间不多，咱们改日再叙，送我过去吧。”
两人齐声应是，丈夫自去守门，妻子则快步地走到床边，在床头摸索一番，按下一处机关。床板缓缓抬起，露出一个仅容一人通过的四方洞口。
那人也不多言，朝妻子点了一点，便一脚跨进去，双脚牢牢地踩在洞口下面的方台上。妻子又按下一重机关，那方台便慢慢地降了下去。
早有人在底下候着了，方台一落地，便笑着迎上来，“公子，真是好久不见了。”
那人一推帽子，露出脸儿来，嘴角泛起淡淡的笑意，“你整日在暗中盯着我，当我不知道吗？我好久不见你了倒是真的。”
“公子圣明。”迎候的人笑一声，做一个“请”的手势，“该来的都来了，就等公子大驾光临了。”
“好，走吧。”那人把头点一点，随他沿着一条蜿蜒曲折的隧道往前走去。
走了约莫两刻钟的工夫，到了隧道尽头，乘上另一座方台升至地面，进入一间暗室。从暗室出来，便站在了一个宽敞明亮的厅堂之中。
“公子。”一个十三四岁的少年欢呼着扑过来。
那人伸手摸摸少年的头顶，语带欣慰地道：“小八又长高了。”
“他现在一顿能吃八个馒头，自然长得快。”迎候的人接过话茬，长长地叹了一口气，“我都快养不起他了。”
小八不以为然地“嘁”了一声，“大名鼎鼎、家财万贯的候七爷，百万大军都养得，倒养不起我了？”
候七手里不知何时多了一把折扇，一面轻摇一面笑道：“你可比百万大军难养多了，公子，您说是不是？”
他口中的公子，不是圣三又是哪个？闻言微微一笑，“那是自然，我们小八一人抵得过百万大军。”
小八得了夸奖，朝候七骄傲地扬了扬下巴。
另外两人在旁边立了半日，这会儿才得空上前见礼。其中一个便是单九，另一个则自称姜六。
——(未完待续。)